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Creep feeding: cómo cambiar las reglas del juego en la cría
Con el precio de la carne en alza constante, cada kilo de ternero al destete vale oro. El creep feeding puede sumar entre 15 y 30 kg extra por ternero. Te explicamos cómo implementarlo.
En un contexto donde el precio de la carne no para de subir y el kilo de ternero al destete alcanza valores históricos, hay una pregunta que todo criador debería hacerse: ¿estoy capturando todo el potencial de crecimiento de mis terneros antes del destete? Si la respuesta es no, el creep feeding puede ser la herramienta que te está faltando.
¿Qué es el creep feeding?
El creep feeding es una técnica de suplementación que consiste en ofrecer alimento concentrado (o una ración balanceada) exclusivamente a los terneros mientras están al pie de la madre, a través de un comedero al que solo pueden acceder los terneros (y no las vacas adultas). Esto se logra con estructuras que tienen aberturas dimensionadas para que pasen únicamente animales jóvenes.
La idea es simple: a partir de los 60-90 días de vida, la producción de leche de la madre empieza a declinar, y el ternero necesita fuentes adicionales de nutrientes para sostener su ritmo de crecimiento. El pasto solo no siempre alcanza, especialmente en épocas de baja calidad forrajera.
¿Por qué conviene económicamente?
Hagamos las cuentas. En Argentina, un ternero al destete (6-7 meses) pesa en promedio entre 160 y 180 kg en sistemas pastoriles sin suplementación. Con creep feeding bien implementado, ese peso puede subir a 190-210 kg, es decir, entre 15 y 30 kg adicionales por ternero.
Si consideramos un precio del ternero de destete de $3.500/kg (valores de referencia 2026) y un lote de 200 terneros:
- Con 20 kg adicionales promedio × 200 terneros = 4.000 kg extra
- Ingreso adicional: 4.000 kg × $3.500 = $14.000.000
- Costo del suplemento: estimando un consumo de 1,5 kg/día durante 90 días × $800/kg de ración × 200 terneros = $21.600.000
La conversión alimenticia de un ternero joven es excepcional: entre 4:1 y 6:1 (4 a 6 kg de alimento por kg de ganancia de peso), lo que hace que la relación costo-beneficio sea muy favorable, especialmente cuando el precio relativo del grano respecto al ternero es bajo.
Resultados respaldados por la investigación
Un meta-análisis publicado en el Journal of Animal Science (Creighton et al., 2003) que revisó 41 estudios encontró que el creep feeding aumentó el peso al destete en un promedio de 9,8 kg en terneros de razas británicas. Sin embargo, cuando la calidad de la pastura era limitante (como suele ocurrir en el verano argentino), la respuesta fue significativamente mayor, alcanzando los 18-25 kg de ganancia adicional.
En Argentina, trabajos del INTA Balcarce y del INTA Anguil han reportado ganancias adicionales de entre 0,15 y 0,35 kg/día con suplementación al 1-1,5% del peso vivo, dependiendo de la calidad del forraje base.
¿Cómo implementarlo?
Tipo de alimento
La ración debe ser palatable, de alto valor energético y con buen contenido proteico. Una mezcla típica incluye:
- 60-70% maíz molido o partido
- 15-20% pellet de soja o girasol
- 5-10% fibra (cáscara de soja, afrechillo)
- Núcleo vitamínico-mineral
- Proteína bruta total: 16-18%
Comederos
Los comederos de creep feeding deben tener aberturas de acceso de aproximadamente 45-50 cm de ancho y 100-110 cm de alto, lo suficiente para que pasen los terneros pero no las vacas adultas. Los comederos de autoconsumo son ideales porque regulan el acceso al alimento y minimizan el desperdicio.
Período de suplementación
Se recomienda iniciar a los 60-90 días de vida del ternero y continuar hasta el destete (180-210 días). El período mínimo para obtener resultados significativos es de 60 días.
Ubicación
Los comederos deben colocarse en zonas de alta frecuencia de tránsito del rodeo: cerca de las aguadas, bajo sombra o en los accesos a las parcelas de pastoreo. Los terneros aprenden rápidamente a usar el comedero, especialmente si ven a otros terneros haciéndolo.
Beneficios adicionales más allá del peso
El creep feeding no solo suma kilos. También ofrece:
- Destete menos traumático: Los terneros ya están acostumbrados a comer alimento sólido, lo que reduce el estrés del destete y la pérdida de peso post-destete
- Mejor desarrollo ruminal: La exposición temprana a concentrados favorece el desarrollo de las papilas ruminales
- Uniformidad del lote: Se reducen las diferencias de peso dentro del lote, lo que mejora el precio de venta
- Menor impacto sobre la madre: La suplementación del ternero reduce la demanda de leche sobre la vaca, permitiéndole recuperar condición corporal antes del siguiente servicio
¿Cuándo NO conviene?
El creep feeding no siempre es la mejor opción. No conviene cuando:
- La disponibilidad y calidad de la pastura es excelente (primavera con buenas lluvias)
- El precio del grano es muy alto respecto al precio del ternero
- Las hembras de reposición van a ser retenidas (puede generar un engrasamiento excesivo que afecte el desarrollo mamario)
Conclusión
En el contexto actual de precios de la carne en Argentina, el creep feeding es una de las herramientas con mejor retorno de inversión disponibles para el criador. Cada kilo adicional al destete se vende a precio premium, y la conversión alimenticia del ternero joven es inmejorable. Con comederos adecuados y una ración bien formulada, los resultados están prácticamente garantizados.